3-й Кубок мира по лёгкой атлетике прошёл 4—6 сентября 1981 года на Олимпийском стадионе в Риме, столице Италии. В турнире приняли участие по 9 команд среди мужчин и женщин: 5 сборных континентов и 4 сильнейшие страны. На протяжении трёх дней участники боролись за командную победу по итогам 20 мужских и 15 женских легкоатлетических дисциплин.
5 сборных континентов: Азия, Америка, Африка, Европа, Океания
Хозяева соревнований, сборная Италии, были допущены как самостоятельная команда по просьбе национальной федерации лёгкой атлетики. Для создания девятой беговой дорожки организаторам пришлось провести дополнительную реконструкцию Олимпийского стадиона в Риме.
В каждой из проводимых дисциплин выступал один человек от команды. Команда-победитель определялась по наибольшей набранной сумме очков. Очки начислялись следующим образомː за победу в дисциплине — 9 очков, 2-е место — 8 очков, 3-е место — 7 очков, 4-е — 6 очков, 5-е — 5 очков, 6-е — 4 очка, 7-е — 3 очка, 8-е — 2 очка, 9-е — 1 очко. Дисквалифицированные, сошедшие с дистанции, а также не имевшие зачётных попыток участники не получали ни одного очка.
Олимпийский чемпион Эдвин Мозес в третий раз подряд выиграл бег на 400 метров с барьерами на Кубке мира. Он показал пятый результат в истории данной дисциплины — 47,37, быстрее четыре раза бежал только он сам. Собственному мировому рекорду Мозес проиграл всего 0,24 секунды.
18-летняя Антоанета Тодорова из Болгарии ещё раз показала свою отличную готовность в 1981 году. Полмесяца спустя после установления мирового рекорда (71,88 м) на Кубке Европы она вновь метнула копьё дальше 70 метров. Бросок на 70,08 м занял второе место в топ-листе лучших результатов в истории.
Рим (Италия)
Италия (страна-хозяйка)
США
ГДР и 
СССР у мужчин и у женщин)
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
