Это самый крупный из всех видов гиен: в длину достигает до 1,3 м, при высоте в плечах 80 см, длина черепа до 2530 см. Мех короче, чем у других видов, сероватого цвета с бурыми пятнами на боках и на верхних частях ног. Шерсть грубая, щетинистая. Голова бурая, на щеках и затылке с красноватым оттенком, хвост с бурыми кольцами и чёрным кончиком; концы ног беловатые. Окраска подвержена вариациям, бывает светлее и темнее, уши округлой формы. Тело массивное. Так вес взрослых особей, живущих в долине [[Серенгети]] составляет 35—3940,5—55,0 кг — у самцов и 38—4244,5—63,9 кг — у самок. Из-за того, что у гиен передние ноги длиннее задних, создаётся впечатление неповоротливости и медлительности, но это не так — благодаря этому гиене легче преодолевать на максимальной скорости большие расстояния. Из-за более высокого уровня [[тестостерон]]а, чем у самцов, у самок образуются [[Псевдогермафродитизм|ложномужские органы]].
