Существование радиационного пояса было впервые обнаружено американским учёным [[Ван Аллен, Джеймс|Джеймсом Ваномван Алленом]] в феврале 1958 года при анализе данных с американского спутника «[[Эксплорер-1]]» и убедительно доказано записью периодически изменяющегося уровня радиации на полном витке орбиты специально модифицированного Ван Алленом для изучения обнаруженного феномена спутника «[[Эксплорер-3]]». Открытие Ван Аллена было озвучено 1 мая 1958 г. и вскоре нашло независимое подтверждение в данных советского «[[Спутник-3|Спутника-3]]». Более поздний повторный анализ данных более раннего советского «[[Спутник-2|Спутника-2]]» показал что радиационные пояса фиксировались и его оборудованием, предназначенным для анализа солнечной активности, однако странным показаниям солнечного датчика тогда не сумели дать верную интерпретацию. Негативно сказалось на советском приоритете и отсутствие на «Спутниках» записывающего оборудования (на «Спутнике-2» оно не предусматривалось, а на «Спутнике-3» сломалось), из-за чего полученные данные оказались отрывочными и не давали цельной картины об изменении радиации с высотой и наличии в околоземном пространстве не просто космической радиации, но характерного «пояса», охватывающего лишь определённые высоты. Однако более разнообразное оборудование «Спутника-3» помогло уточнить «состав» внутреннего пояса. В конце 1958 года анализ данных «[[Пионер-3|Пионера-3]]» и чуть более поздней «[[Луна-1|Луны-1]]» привёл к открытию существования внешнего радиационного пояса, а американские [[Операция Hardtack I|высотные ядерные взрывы]] продемонстрировали, что на радиационные пояса Земли может оказывать влияние человек. Анализ этих данных привёл к постепенному формированию с середины 1959 года современных представлений о существовании двух радиационных поясов вокруг Земли и механизмах их образования.
