Иоанн был старшим сыном [[Мануил II Палеолог|Мануила II]] и [[Елена Драгаш|Елены Драгаш]]. С [[1421 год]]а соправитель отца (в ранге автократора).
При Иоанне в [[1428]]—[[1432 год]]у практически вся [[Морея]] возвратилась под власть [[Византия#Население и языки Византии|ромеев]]. Только четыре города: [[Аргос (город)|Аргос]], [[Нафплион|Навплий]], [[Корон (значения)Корони|Корон]] и [[Метони (Месиния)|Модон]] оставались под властью [[Венецианская республика|венецианцев]]. Но гораздо более известности Иоанн приобрелприобрёл тем, что его усилиями и стараниями был доведён процесс соединения западной и восточных церквей. Император понимал, что без унии с [[Католицизм|католиками]] Византийская империя не получит помощи с запада и будет неминуемо завоевана османскими турками, чьи владения после договора [[1424 год]]а продвинулись к самим предместьям [[Константинополь|Константинополя]].
В [[1437 год]]у вместе с патриархом и представительной делегацией православных архиереев Иоанн отправился в [[Италия|Италию]] и провелпровёл там более двух лет безвыездно, сначала в [[Феррара|Ферраре]], а потом на [[Ферраро-Флорентийский собор|Вселенском соборе]] во [[Флоренция|Флоренции]]. По инициативе императора делегацию православных в спорах с католиками возглавил [[Марк Эфесский]], возведённый по указанию Иоанна незадолго до отъезда из Константинополя в сан [[митрополит]]а. Не раз на этих заседаниях обе стороны заходили в тупик и готовы были разъехаться. Но император запретил своим [[епископ]]ам покидать собор до принятия компромиссного решения. В конце концов, православные делегаты были вынуждены уступить католикам почти по всем принципиальным вопросам.
Подписанная [[5 июля]] [[1439 год]]а [[Церковная уния|уния]] была если не полной, то значительной победой католиков. Но ожидаемого облегчения эта уступка не принесла. Другие [[Православная церковь|православные церкви]], в первую очередь [[Киевская митрополия до 1458 года|русская]], отказались принять унию. А в самой империи уния породила раскол и смуту.
Между тем, армия западных крестоносцев, выступившая в поход по призыву римского папы, потерпела в [[1444 год]]у под [[Варна|Варной]] [[Битва при Варне|ужасноетяжёлое поражение от турок]]. Через четыре года после этого пришло известие о завоевании турками [[СербияСербская деспотовина|Сербии]]. Иоанну стало совершенно очевидно, что следующая на очереди — ромейская держава. Но сам Иоанн не дожил до того момента — он умер [[31 октября]] [[1448 год]]а.
