Мэсси родился 11 февраля 1934 года в Ваузен, Огайо. Он вырос в многодетной семье. В шестилетнем возрасте Мэсси остался без отца. Вскоре, после этого, его мать вышла замуж и они переехали всей семьёй в Мендота, штат Иллинойс. Проучившись там до 14 лет, семья Мэсси переехала в Оттаву. Следующие 7 лет он и его брат учились в местной церковно-приходской школе . Мэсси был очень хорош в математике, но он никогда не был заинтересован в научных экспериментах. Своё высшее образование он получил в университете Нотр-Дам. Так в 1956 году Мэсси получил степень бакалавра наук в области электротехники. После трех лет военной службы, в 1959 году Мэсси поступил в Массачусетский технологический институт, где сосредоточился на теории кодирования. В 1962 году он получает степень доктора философии. На втором курсе аспирантуры Мэсси решил, что хотел бы пойти в область, связанную с информацией. Там он познакомился с такими людьми, как Фано и Шеннон. В качестве темы для диссертации Мэсси выбрал свёрточный код. После получения степени, Мэсси решил вернуться в университет Нотр-Дам, где он продолжал изучать радиотехнику вплоть до 1977 года. Там он устроился преподавателем на электротехническом факультете. Мэсси получил награду Томаса Мэддена за существенный вклад в обучение первокурсников университета Нотр-Дам. Он пробыл в университете с 1962 по 1977 год. Мэсси очень активно учавствовал в деятельности университета. Так он был главой комитета SLC (англ. Student Life Counsil). Так же Мэсси проводил исследования в области кодирования и коммуникационных достижений. Совместно с Бэрликампом он разработал алгоритм поиска кратчайшего регистра сдвига с линейной обратной связью для поданной на вход бинарной последовательности. С 1966 по 1967 год Мэсси решил взять отпуск и отправиться в Массачусетский технологический институт. Там он вёл курс для аспиранов, который назывался алгебраическое кодирование. Так же Мэсси работал вместе с лучшим другом Галлагером, которому он помог закончит книгу по теории информации. С 1971 по 1972 год Мэсси провёл в Датском технологическом институте. Там он читал курсы. В 1977 году Мэсси решил оставить университет Нотр-Дам в связи с разводом с его женой. В это же время его приглашают в Лос Анджелес и на факультет UCLA в MIT. Мэсси соглашается. После года пребывания в MIT, его заинтересовала диссертация одного из знакомых Галлагера, которая называлась алгоритм разрешения коллизий. В 1980 году Мэсси возвращается в Швейцарскую высшую техническую школу Цюриха. В это время он работал в области безопасности с криптографией и секретности кодирования и исследование связи с произвольным доступом. Мэсси совместно с одним из его лучших друзей Омурой сделали пару изобретений и подали заявки на их патенты. В дальнейшем одно из них получило название алгоритм Мэсси - Омура. Также Мэсси разработал шифр SAFER. Спустя некоторое время этот шифр был доработан и принят в качестве основы протокола аутентификации в bluetooth. В 1982 году Мэсси попросили прочитать фундаментальные лекции в области криптографии в одном из университетов Китая. В это время он совместно с докторантом Лай Сюэцзя разработали новый блочный шифр, который они запатентовали как IDEA (англ. International Data Encryption Algorythm). В 1988 году В 1998 году Мэсси уходит на пенсию и переезжает в Копенгаген, где живёт там до своей смерти.
Джеймс Мэсси скончался от рака 16 июня 2013 года в своём доме в Копенгагене, Дания
