Основой формирования министерского института стало существование категории подчинённых, вцеломв целом обозначаемой как ''чэн'' 臣. Считается, что соответствующая графема развилась как пиктограмма, опирающаяся на изображение глаза и, возможно, предполагающая "надзирательство". В книге ''И-цзи'' 益稷 из [[Шаншу]] верховному правителю-''ди'' приписывается высказывание, которое Легг переводит как рассуждение о министерской природе: "Кто есть министры? Разве не союзники? Кто есть союзники? Министры!" 臣哉鄰哉！鄰哉臣哉. Тот же классический источник продолжает теоретизирование сентенцией о том, что министры являются "ногами и руками" государя (подобно тому как глаза и уши являются "министрами" разума). Современная синология оспаривает хронологическую достоверность порядка глав ''Шаншу'': не исключено, что ''И-цзи'' не является до-Шанским памятником, как то ему приписываетя канонически. Тем не менее, этот текст показывает степень актуальности обсуждаемой темы и по многом определяет направление политической теории имперского периода.
Согласно Мэнцзы, образцом канцлерства является [[Шунь]], который служил государю Яо 28 лет.
