Политика самоусиления вызывала ненависть и страх у традиционалистски настроенной массы населения. За «усвоение заморских дел» выступали, как правило, чиновники, [[шэньши]] и крупные землевладельцы, получавшие прямые выгоды и доходы от контактов с Западом и частичных реформ. Те же из них, кто таких выгод не имел и понёс прямые убытки после «открытия» Китая, стали опорой движения контрреформ. Позиции сторонников старины был особенно сильны в Центральном Китае, где провинция [[Хунань]] понесла наибольший ущерб от перемещения торговых путей и центра внешней торговли из Гуанчжоу в Шанхай.
Для борьбы с нововведениями ультраконсервативное крыло бюрократии и шэньши с 1870-х годов воспользовались системой ''яньлу'' («дорога суждений»), которая разрешала чиновникам с первого по четвёртый классы включительно направлять свои меморандумы непосредственно на имя императора. В 1870-х и начале 1880-х годов эту практику широко применяли представители движения ''цинъи'' («чистого мнения»). Выступая против строительства железных дорог, телеграфа и современных школ, они требовали прекращения дипломатических сношений с «заморскими варварами» и максимально допустимого возврата к «доопимному» традиционному состоянию Китая. К «чистому мнению» весьма прислушивались и правящие верхи, в том числе реакционная маньчжурская аристократия. Сторонники движения считали, что «западная наука» есть лишь заимствование и последующее развитие открытий, в своё время сделанных в Китае. Они выступали против «варварских ремёсел», против преподавания точных наук, против приглашения в Китай преподавателей из Европы и против посылки китайских студентов на учёбу в «варварские страны». С порога отметались и любые изменения в бюрократической системе империи.
Вдовствующая императрица Цыси, стремясь уравновесить влияние сторон, разжигала борьбу между ними, укрепляя тем самым собственную власть. До середины 1860-х годов Цыси умело использовала «чистое мнение» для ослабления лидеров «самоусиления», среди которых был самый опасный для неё претендент на руководящую роль — великий князь Гун.
