Город был построен на берегу реки [[Кемь (река, впадает в Белое море)|Кеми]], от которой и получил своё название. Предполагается, что гидроним ''Кемь'' происходит от [[Праиндоевропейский язык|индоевропейского]]древнего слова ''кем'' или ''хем'', означающего большую реку, которое встречается на значительной части Евразии<ref>{{Cite web|url = http://www.gramota.ru/lenta/news/8_2948|title = Вспоминая Алексея Геннадьевича Кормилицына...Кормилицына…|date = 2014-07-09|publisher = [[Грамота.ру]]}}</ref>. Также существует [[Топонимические легенды|топонимическая легенда]], согласно которой название произошло от аббревиатуры бранного выражения ''К.Е.М.'', якобы писавшегося [[Пётр I|Петром I]] в указах о высылке на север<ref>{{Статья|автор = Александр Рохлин|заглавие = Кемска волост|ссылка = http://www.geo.ru/node/41532?page=1|издание = [[Geo (журнал)|GEO]]|тип = журнал|год = 2007|месяц = 6|число = |номер = 111|страницы = |issn = }}</ref>.
