Дебют Маккарти состоялся на экране в 1997 году, в эпизоде комедийного сериала телеканала [[NBC]] «Дженни», главную роль в котором исполняла её двоюродная сестра Дженни Маккарти<ref name="Yahoo"/>. Год спустя она сыграла главную роль в короткометражном комедийном фильме «Бог», режиссёра [[Огаст, Джон|Джона Огаста]]<ref name="Yahoo"/> Позже последовала роль второго плана в независимом фильме «[[Экстази (фильм, 1999)|Экстази]]» с [[Фихтнер, Уильям|Уильямом Фихтнером]] и [[Холмс, Кэти|Кэти Холмс]]<ref name="Yahoo"/>. С 2000 по 2003 она сыграла небольшие роли в таких голливудских фильмах как «[[Малыш (фильм, 2000)|Малыш]]», «[[Ангелы Чарли (фильм)|Ангелы Чарли]]», «[[Белый олеандр|Белый Олеандр]]» и «[[Жизнь Дэвида Гейла]]». В 2002 году актриса снялась в двух независимых фильмах: в [[Чёрный юмор|чёрной комедии]] «[[Тыковка]]» и [[Мелодрама|мелодраме]] «[[Третий лишний (фильм, 2002)|Третий лишний]]»<ref name="Yahoo"/>. В первом фильме она сыграла роль молодой женщины, которая страдает от безответной любви к инвалиду, который в то время идет на свидание с главной героиней фильма в исполнении [[Риччи, Кристина|Кристины Риччи]], а во втором роль коллеги героя [[Аффлек, Бен|Бена Аффлека]], которая сопровождает его на свидании с персонажами [[Уилсон, Люк|Люка Уилсона]] и [[Ричардс, Дениз|Дениз Ричардс]]<ref name="Yahoo"/>. Она приняла участие в [[Озвучивание|озвучивании]] одного из персонажей в трёх эпизодах мультсериала «[[Ким Пять-с-плюсом]]» в 2002—2005 годах. Маккарти также появилась в телесериалах «[[Затерянный мир (телесериал)|Затерянный мир]]» в 2001, и «{{нп5|Умерь свой энтузиазм||en|Curb Your Enthusiasm}}» в 2004 годах<ref name="McCarthycrefits">{{cite web|url=http://www.imdb.com/name/nm0565250/filmoseries|title=Filmography by TV series for Melissa McCarthy|author=[[Internet Movie Database]]|accessdate=2011-12-14|archiveurl=https://www.webcitation.org/657QGA4gR|archivedate=2012-02-01}}</ref>.
