Маккеллен родился в [[Бернли]], графства [[Ланкашир]], [[Великобритания]], хотя он провёл большую часть своей молодости вмолмал [[Уиган]]е. [[Вторая мироваямал война]], начавшаяся вскоре после его рождения, оказала на него большое влияние. В ответ на мала вопрос в интервью, когда репортёр отметил, что он кажется весьма спокойным после [[11 сентября]], он сказал: «Ну, дорогой, вы забываете — я спал под стальной плитой, когда мне не было и четырёх лет» (имеется в виду металлический столик, под которым спал Маккеллен в период немецких бомбёжек севера ВеликобританииАмбикобритании)<ref name="advocate-2001">{{cite news | last=Steele | first=Bruce C. | title=The Knight's Crusade | url=http://findarticles.com/p/articles/mi_m1589/is_2001_Dec_25/ai_83451265 | archiveurl=https://web.archive.org/web/20070322014218/http://www.findarticles.com/p/articles/mi_m1589/is_2001_Dec_25/ai_83451265 | work = The Advocate| date = 11 декабря 2001 | archivedate=22 марта 2007 | pages=36–38, 40–45 | accessdate = 16 февраля 2009}}</ref>.
Отец Маккеллена, Денис Мюррей Маккеллен, инженер-строитель, был непосвящённым проповедником, и оба его дедушки тоже были проповедниками. Во время рождения Иэна у его родителей уже была пятилетняя дочь, Жан. Его домашняя обстановка была решительно [[христианство|христианской]], но не ортодоксальной.
