Ритуальная чистота — фундаментальное понятие индийской культуры. Включает в себя физическую чистоту, социальную, ментальную, эмоциональную, а также чистоту в её психических и духовных аспектах. Образ жизни кастового индийца зиждется на представлении о чистом и не чистом, которое регулирует всю жизнь человека, предписывая ему, что есть, на ком жениться, с кем общаться, а с кем избегать общения и как зарабатывать на жизнь. Выполняя эти сакрализованные требования, человек живёт в гармонии со своей и всеобщей дхармой и тем самым зарабатывает себе благую карму. Если он нарушает правила своей дхармы и ритуальной чистоты, оскверняет себя, то теряет свой ритуальный статус и должен быть наказан — вплоть до изгнания из джати (постоянного или временного), а осквернение может быть смыто только специальными очистительными обрядами и ритуалами.
Само устройство общества связано с представлениями о ритуальной чистоте и оскверненности организмов, субстанций и ситуаций. Отсюда следует определённая закрытость отдельных социальных единиц, которые особым ритуализованным образом связываются между собой для социального взаимодействия. Этому придаётся сакральное значение, так как модель общества, по мнению брахманских идеологов, отражает устройство всего мироздания. Богатейшая мифологическая и религиозная основа, из которых вытекают фундаментальные культурообразующие представления индийцев (дхарма, карма, сансара и т. д.), призвана поддерживать систему общественных взаимоотношений.
Идеологически в основе кастового статуса лежит различение степени «врождённой» и поддерживаемой образом жизни чистоты и степени доступа к духовным ценностям индуизма, таким как Веды и ритуал. Важным статусным маркером является способ добывания средств существования, а также бытовые нормы, диетические предпочтения и иные особенности образа жизни. Брахманические знания о поддержании ритуальной чистоты преподаются, кроме всего прочего, как основы традиционных медицинских знаний и гигиены.