Шатрандж сформировался в VII—VIII веках на арабском Востоке, как изменённый вариант чатуранги, пришедшей из Индии.
Уже в IX веке игра была исключительно популярна в Средней Азии. В шатрандж играли представители всех социальных слоёв. Существовали признанные мастера игры, имелась собственная иерархия классов игроков. Активно развивалась теория. Выходили книги, обучающие искусству шатранджа. Пользовались популярностью мансубы (задачи, главным образом, на быстрый выигрыш комбинацией). Сохранилось множество вариантов «шахматных легенд», в которых драматическая история (напр., игрока, который проиграл всё, и, желая отыграться, ставил на кон что-то последнее, особенно дорогое, и оказывался в последней партии в положении, выглядящем безнадёжным) соединялась с задачей, решение которой обычно достигалось неожиданной и красивой комбинацией (см., напр., Мат Диларам).