Желе́зо известно с древнейших времён. Археологические раскопки находят изделия из железа датируемые примерно IV тыс. до н. э. и относящиеся к древнешумерской и древнеегипетской цивилизации. Поделки из железа того времени включают наконечники для стрел и украшения. В них использовалось метеоритное железо, точнее сплав железа и никеля, из которого состоят метеориты. Упоминание о небесном происхождении железа осталось во многих языках.
Между II и III тыс. до н. э. в Месопотамии, Анатолии и Египте появляются первые предметы изготовленные из переплавленного железа (определяется по отсутствию никеля в составе). Тем не менее, железо использовалось в основном в культовых предметах. Вероятно, железо в те времена было очень дорогим — более дорогим чем золото. Во времена «Илиады» оружие было в основном бронзовым, тем не менее Гомер (в 23-й песне «Илиады») рассказывает, что Ахилл наградил диском из железной крицы победителя в соревновании по метанию диска.